氨是一种无色且具有强烈刺激性臭味的气体，比空气轻，可以感觉的最低浓度为5.3ppm。氨有极高的溶解度，又是碱性物质，对接触的组织有腐蚀与刺激作用，常被吸附在皮肤黏膜和眼结膜上，产生刺激和炎症。此外，氨还能吸收组织中的水分，促使组织蛋白变性，加速组织脂肪皂化，破坏细胞膜结构，减弱人体对多种疾病的抵抗力。如果氨的浓度过高，不但具有很强的腐蚀作用，还会通过三又神经末梢的反射作用引起心脏停搏与呼吸停止。由于氨的气味特殊——臭，并有很强的伤害身体作用，因此被人们称为“臭味杀手"。